Howard Phillips Lovecraft

Masques de Venise

Howard Phillips Lovecraft, que ses adorateurs désignent parfois tout simplement comme "HPL", naquit le 20 août 1890, dans la maison que sa famille possédait au 194 (et plus tard au 154) Angell Street, à Providence, dans l'Etat de Rhode Island. Qui mieux est, cet homme qui aimait tant travailler la nuit naquit à 9 h du matin.

Howard était le fils unique de Winfield Scott Lovecraft, un négociant itinérant en joaillerie et métaux précieux, et de Sarah Susan Phillips, laquelle pouvait s'enorgueillir d'ancêtres ayant appartenu à la Bay Colony du Massachussetts en 1630. Winfield et Sarah allaient tous deux sur leurs trente ans lorsqu'ils se marièrent, ce qui était assez inhabituel à cette époque, surtout pour les membres du sexe féminin.

Le petit garçon avait pour sa part tout juste trois ans lorsque la maladie mentale se déclara chez son père, alors en voyage d'affaires à Chicago. On rapatria le malheureux en catastrophe sur Providence, avant de le placer au Butler Hospital où il devait passer le reste de ses jours - il mourut cinq ans plus tard.

Bien que son fils ait prétendu toute sa vie avec dévouement qu'il était mort victime d'un "épuisement nerveux" dû au surmenage, on pense aujourd'hui que Winfield Lovecraft, qui était complètement paralysé bien avant que la Mort ne se présentât devant lui, souffrait plus probablement d'une dégénérescence produite par la syphilis.

Quoi qu'il en soit, à compter de l'hospitalisation de son père, le petit Howard fut élevé dans un milieu dominé par les femmes, entre sa mère bien sûr mais aussi les deux soeurs de celle-ci, Lilian et Annie, et leur mère à toutes trois, Mrs Whipple Van Buren Phillips.
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Masques de Venise

Enfant précoce et surdoué, Lovecraft récitait des poèmes dès ses trois ans et en composait à six. Encouragé par son grand-père paternel, il lut très tôt "Les Mille et une nuits" et des versions pour enfants de "L'Iliade" et "L'Odyssée." C'est aussi le grand-père Lovecraft qui favorisa son goût pour l'occulte et les spectres en lui racontant toutes sortes de contes gothiques, ce qui effrayait sa mère, laquelle redoutait l'influence future de ces histoires horrifiques sur son petit garçon.

De fait, l'enfant était fragile, très nerveux et souvent malade. Même si certains de ses malaises étaient certainement d'origine psychosomatique, on peut se demander aujourd'hui si la syphilis paternelle, en transitant par la mère (laquelle avait sans doute été traitée à l'arsenic, comme on le faisait à l'époque), n'avait pas déjà contaminé son système nerveux.

Ce ne fut qu'à l'âge de huit ans qu'il entra à l'école. Un an plus tard, sa santé, une fois de plus, le contraignait à se replier sur lui-même. Il lisait beaucoup, se passionnant pour la chimie et l'astronomie et envoyant même des billets à la "Scientific Gazette" qui en publia certains en 1899.

Quatre ans plus tard, il entrait à la Hope Street High School de Providence.

La mort de son grand-père, en 1904, va l'affecter durablement. D'autant que le décès du vieil homme laisse sa famille dans une situation financière délicate. Ainsi sa mère et ses tantes sont-elles contraintes d'emménager dans une maison plus modeste, au 598 (désormais 598-600) Angell Street. (Notons au passage que la maison natale de l'écrivain, elle, a été démolie en 1961.) L'adolescent en est si touché qu'il songe au suicide.
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Plus tard, Lovecraft affirmera avoir sombré à cette époque dans une dépression nerveuse qui l'empêcha de se déplacer pour recevoir son diplôme de fin d'études. S. T. Joshi, l'un de ses biographes, pense que les difficultés rencontrées par le jeune homme dans l'étude des mathématiques spéciales, une matière qui lui était nécessaire pour obtenir une maîtrise en astronomie, l'ont effectivement bloqué dans son élan. L'échec subi alors et qui lui interdira de postuler pour entrer à la Brown University lui inspirera un sentiment de honte qui le poursuivra longtemps encore dans son existence.

De 1908, année de son "échec" dans ses études, jusqu'en 1913, Lovecraft se tourne vers l'écriture et s'y plonge avec détermination. Il écrit avant tout des poèmes, bien sûr. Il vit déjà en reclus et n'accepte pour toutes visites que celles de sa mère. Et puis, il lit. Des livres mais aussi des pulps, ces magazines populaires et bon marché qui vont bientôt entrer dans leur Age d'Or aux Etats-Unis.

Un beau jour justement, il expédie à l'une de ces revues - "The Argosy" - une lettre dans laquelle il se plaint de l'insipidité qui caractérise la majeure partie des histoires publiées par le magazine. Edward F. Daas, président de la United Amateur Press Association, lit ce courrier et invite illico le jeune Lovecraft à rejoindre son équipe. Regaillardi, Lovecraft propose immédiatement poèmes et essais mais, en 1917, il revient à la fiction avec deux récits célèbres : "La Tombe" et "Dagon."

"Dagon" sera repris un an plus tard par "The Vagrant" et, en 1923, dans le mythique "Weird Tales" dont Lovecraft deviendra l'un des piliers. C'est à partir de cette époque que le jeune écrivain entreprend de se constituer l'énorme réseau de correspondants qui restera le sien jusqu'à sa mort, en 1937. Toujours longues et expédiées de façon régulière, ses lettres font de lui l'un des plus importants épistoliers du XXème siècle. Parmi ses correspondants favoris, on retiendra les noms de Robert Bloch (futur auteur de "Psychose"), Clark Asthon Smith, sculpteur & écrivain, et Robert E. Howard, "père" de Conan le Barbare.

En 1919, l'année même où Lovecraft produisait son premier travail vraiment professionnel, sa mère, qui souffrait de dépression depuis déjà de longues années, était conduite au Butler Hospital, comme son mari avant elle. Elle continuera cependant à écrire à son fils, de longues et fréquentes lettres qui ne se tairont qu'à sa mort, le 21 mai 1921, des suites d'une opération de la vésicule biliaire. Lovecraft ne guérira quant à lui jamais de la perte de sa mère.
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Quelques semaines après la mort de sa mère, Lovecraft, qui participe par exception à une convention de journalistes amateurs à Boston, dans le Massachusetts, fait la rencontre de Sonia Greene. De sept ans son aînée, la jeune femme est d'origine juive et ukrainienne.

En dépit de la grogne de ses tantes, qui reprochent à Sonia de tenir une chapellerie, Lovecraft épouse la jeune femme en 1924. Et toujours à l'encontre de la volonté de ses tantes, lesquelles voient ce déménagement d'un très mauvais oeil, il emménage avec sa femme à New-York, dans le quartier de Brooklyn.

D'abord captivé par la grande ville, Lovecraft déchante assez vite. Les soucis financiers accablent le nouveau couple et Sonia, qui a dû vendre son magasin, part pour Cleveland où elle a déniché un emploi. Son mari, lui, reste à Brooklyn, à Red Hook - qu'il mettra plus tard en scène, littéralement, dans quelques unes de ses plus sombres nouvelles - où il côtoie tous les jours une population d'immigrants qui finit par l'insupporter. Beaucoup des accusations de racisme que certains porteront par la suite à l'encontre du grand écrivain viendront de ce mépris affiché par cet Anglo-Saxon de bonne souche envers des ethnies pour lui si différentes et même inquiétantes.

Après une séparation à l'amiable avec Sonia - tous deux semblent être demeurés bons amis jusqu'au bout - Lovecraft finit par regagner son cher Providence où ses tantes l'accueillent avec l'enthousiasme que l'on devine. Le trio emménage au 10 Barnes Street, dans une spacieuse vieille maison de bois, de style victorien. (Dans "L'Affaire Charles Dexter Ward", le romancier s'amusera à en faire l'adresse du Dr Willett.)

Cette décennie - la dernière pour lui même s'il ne le sait pas - va offrir à Lovecraft l'occasion de donner le meilleur de lui-même sur le plan littéraire. Il produit ses nouvelles les plus connues et crée son impérissable mythe de Chthulu et des Grands Anciens. Pourtant, le succès et la reconnaissance du grand public le fuient encore et, pour survivre et faire vivre ses tantes, il en est réduit à "revoir" les textes d'autres auteurs. Il les "revoit" si bien et de si près qu'il les redessine et les inclut eux aussi dans son propre univers.

L'argent aussi lui fait grise mine. A la mort de l'une de ses tantes, il est obligé de déménager une fois de plus, avec la survivante, et comme il fallait s'y attendre, tous deux prennent une maison encore plus petite. A cela s'ajoute la nouvelle du suicide de Robert E. Howard qui n'a pas supporté l'idée de vivre sans sa mère. Enfin, en 1936, on diagnostique chez Lovecraft un cancer de l'intestin qui ne lui laisse qu'un an de sursis. Il meurt à Providence, le 15 mars 1937.

Il est inhumé auprès de ses parents, sous le monument funéraire de la famille Phillips. En 1977, un groupe d'admirateurs y ajoutera un buste de l'écrivain avec une plaque portant son nom, sa date de naissance et celle de sa mort ainsi que la phrase : "I am Providence", citation tirée de l'une de ses lettres.

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Lovecraft savait aussi sourire. La preuve ...

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Supernatural Horror in Literature
Traduction : Bernard Da Costa

En dépit d'une traduction qui accumule coquilles et maladresses - on dirait que le traducteur ne s'est pas relu - cet essai du Solitaire de Providence, dédié à cette raison de vivre que fut pour lui la littérature fantastique, constitue un incontournable pour tous ceux qui, comme son auteur, s'intéressent de près ou de loin au genre du fantastique et de l'épouvante. C'est aussi une mine de renseignements des plus précieuses sur les goûts personnels de Lovecraft et sur les textes qui contribuèrent à forger son imaginaire.

Lovecraft nous ayant quittés en 1937, cet ouvrage évoque surtout les "pères fondateurs" du genre fantastique. On notera au passage que l'auteur américain, en y faisant la part belle aux Européens, nous prouve une fois de plus la grande érudition qui fut la sienne.

Bien loin de mépriser le roman gothique, Lovecraft rend hommage à Horace Walpole et à son "Château d'Otrante" et, bien sûr, à Ann Radcliffe. Pour lui, "Les Hauts de Hurlevent", unique roman d'Emily Brontë, représente également un moment très fort, quoique atypique, du gothique, et, comme tout lecteur de ce livre exceptionnel, il est frappé par la pensée ouverte, moderne et iconoclaste qui caractérise l'univers fantasmatique de la fille du pasteur de Haworth.

Envers Poe, il fait montre du respect et de la tendresse que tout adorateur du Fantastique se doit de porter au grand et malheureux auteur de "La Chute de la Maison Usher" mais c'est aux auteurs anglo-saxons et anglo-celtes qu'il réserve l'essentiel de son admiration.

Deux auteurs semblent avoir marqué tout particulièrement le futur créateur de Chthulu : le Gallois Arthur Machen et le très britannique Montagu R. James.

Machen est l'auteur de l'un des plus puissants textes d'épouvante qui soit : "Le Grand Dieu Pan." Lovecraft nous en décrit l'intrigue en long et en large et il n'y a pas un seul paragraphe de cette analyse qui ne révèle la fascination qu'il éprouve devant l'imaginaire mais aussi la maîtrise technique de Machen. Idem pour Montagu R. James et son "Comte Magnus", sur lesquels se clôt cet essai trop court mais qui révèle au lecteur un détail assez curieux : Lovecraft, qui a façonné tant d'entités monstrueuses et protéiformes, qui a créé toute une cosmogonie à leur échelle, qui les a dépeintes avec une abondance d'horreurs en tous genres, Lovecraft semble avoir préféré, dans ses lectures personnelles, des auteurs au génie moins démonstratif et presque tranquille.

Pas plus qu'Arthur Machen en effet, Montagu R. James ne forçait le trait. Dans leurs nouvelles et romans, tout est simple, net, sans exagération et quasi naturel. Machen certes fait lui aussi référence à des divinités oubliées mais celles-ci nous demeurent familières en ce sens qu'elles sont presque toutes liées à nos vieux mythes gréco-romains et, dans les pires des cas, aux mythes sumériens. James, lui, se borne à imaginer des choses "très anciennes" mais sans plus de précision.

Et pourtant, la chose est criante pour tous ceux qui ont lu aussi bien Machen et M. R. James d'une part que Lovecraft d'autre part, les créatures imaginées par les deux premiers sont les ancêtres directs de celles que le troisième appellera plus tard à la vie.

Donc, si vous voulez en savoir un peu plus sur l'oeuvre des parrains de HPL, procurez-vous "Epouvante & Surnaturel en Littérature." Et conservez-le dans votre bibliothèque en le complétant par l'"Anatomie de l'Horreur" de Stephen King. Ce sont là deux Bibles que je vous recommande.

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The Colour Out of Space
Traduction : Jacques Papy

Ce recueil de quatre nouvelles doit son nom à celle qui demeure l'une des plus terrifiantes jamais écrites par Lovecraft. On n'y voit pourtant pas trop les tentacules des Grands Anciens et l'écrivain use en fait de descriptions très simples pour amener son lecteur à un rare degré d'effroi. Mais c'est le propre du génie d'atteindre à de tels sommets avec si peu de moyens ou encore avec des moyens en apparence aussi faibles. Et Lovecraft était un génie.

Enfin, telle est mon opinion, confortée par les trente-quatre ans qui séparent désormais ma première lecture de "La Couleur Tombée du Ciel" de la seconde et toute récente que je viens de faire. A quinze ans, on n'a pas encore vu grand chose, on est tout neuf, on s'émeut vite. Trente-quatre ans plus tard, on a accumulé les films d'épouvante ("Alien", "Ring", "The Blair Witch Project" ...) et les lectures du même genre (tous les Stephen King, les Graham Masterton première époque, "Le Tour d'Ecrou" de James et autres friandises venimeuses de la littérature). Sans compter qu'on a vu se fissurer Tchernobyl, croître et s'épanouir une pollution qui redynamise les grandes maladies respiratoires, apparaître le SIDA, l'encéphalite spongieuse et toute cette sorte de choses - et que ça, malheureusement, c'est du réel, une horreur bien concrète amplifiée par les fûts de déchets nucléaires enfouis en dépit du bon sens un peu partout sur notre chère planète.

Et c'est peut-être tout ce contexte pollution-écologie qui a permis à "La Couleur Tombée du Ciel" de ne pas concéder au Temps un seul atome de sa puissance.

Certes, dans la nouvelle, la mystérieuse couleur est bien liée à un météorite probablement habité par l'une de ces entités extra-terrestres et extra-temporelles qu'affectionnait Lovecraft. Mais l'art avec lequel le romancier nous la décrit, s'infiltrant tout d'abord dans les sols, puis dans les cultures, enfin dans les humains qui vivent là, nous évoque rétrospectivement le fléau d'une pollution mystérieuse et incontrôlable. Et quand une partie de la couleur finit par rejoindre sa dimension originale, le lecteur sait bien qu'elle laisse derrière elle, tout au fond d'un puits, l'horreur en germe ...

A côté de ce texte, d'une intensité exceptionnelle, les trois autres en paraîtraient presque - presque - gais, optimistes et même anodins. "L'Abomination de Dunwich", lui aussi d'une très grande qualité, semble une adaptation lovecraftienne du "Grand Dieu Pan" d'Arthur Machen - adaptation mais non copie, attention ! Wink

"Le Cauchemar d'Innsmouth" introduit pour la première fois la ville d'Innsmouth et ses inquiétantes mutations génétiques dans l'univers du créateur de Chthulu et "Celui qui chuchotait dans les ténèbres" reprend le thème de l'invasion de la Terre par des extra-terrestres très mal intentionnés.

A mon sens, ce volume est, avec "Dagon" et "Par delà le Mur du Sommeil", le meilleur qui soit pour découvrir H. P. Lovecraft et son oeuvre. Avec d'autant plus de plaisir que ses traducteurs ont accompli un travail remarquable, qui faisait dire à Jean Cocteau, fin connaisseur, que "Lovecraft est encore mieux, si possible, en français qu'en anglais."

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cybele

Je n'ai lu qu'une nouvelle de Lovecraft à ce jour (Je suis d'ailleursil me semble) et je l'ai trouvé formidable.
Cette nouvelle m'a donc donné envie de découvrir un peu plus ses œuvres mais certains trouvent qu'il est très répétitif...
Donc j'aimerai connaitre votre avis sur la question car du coup, ça m'a un peu refroidi...
Merci Smile

Carla

Bonjour Cybèle !
Lovecraft a créé un univers, et j'aurais tendance à dire - mais je me trompe peut-être - qu'on accroche, ou pas.
En ce qui me concerne, je n'accroche pas vraiment, mais je crois qu'il faut en lire un ou deux pour se faire une idée, car l'univers lovecraftien c'est qd même qq chose.
J'ai tt de même lu avec plaisir L'Affaire Charles Dexter Ward, que je te conseille.
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Avoir un Corps m'est effroi - Avoir une Âme m'est effroi
Profonde - précaire Propriété - Possession, non choisie
Emily Dickinson

cybele

Hello Carla Smile

En fait, je ne sais pas trop par ou commencer. J'ai un peu peur de m'y perdre, son univers a l'air assez complexe de prime abord.

Je n'ai pas lu énormément de chose positives sur L'affaire Charles Dexter. Certains l'ont trouvé ennuyeux, c'est pourquoi je me dis qu'il vaut mieux ne pas commencer par là. Je vais quand même me renseigner un peu plus dessus.

(c'est tout le temps la même galère quand on s'intéresse à un auteur qui a son propre univers grr )

Merci

Carla

Alors tente le recueil de nouvelles dont MdV parle au-dessus. Les nouvelles sont souvent bien pour se faire une idée.
Un conseil également : cherche Lovecraft d'occas' ds les vide-greniers (c'est la saison), à un ou deux euros (maxi) le bouquin, tu ne perdras pas grand'chose si tu n'aimes pas ;-)
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cybele

Si ces nouvelles sont sombres et pleines de mystères comme dans la nouvelle que j'ai lu, alors son style me sied à merveille. De toute façon je crois qu'il n'a écrit que des nouvelles il me semble ? (à part le livre dont tu m'as parlé tout à l'heure).
Je crois que je vais finalement commencer par Dans l'abime du temps.
Enfin, je dis ça mais je verrais ce qui se présentera à moi dans les magasins, librairies ou comme tu dis, dans les vide greniers.