Edward Frederick Benson.

Fils de Edward White Benson, qui fut archevêque de Cantorbery de 1883 à 1896, Edward Frederick Benson partagea avec ses frères, Arthur Christopher et Robert Hugh, un goût prononcé pour les histoires fantastiques.

Arthur est en effet l'auteur de quelques ghost stories qui mériteraient une traduction française et Robert, qui se convertit au catholicisme et devint même le camérier de Pie X, laissa des nouvelles ("The Mirror of Shalott") et un roman ("The Necromancers") basés sur l'occulte.

En France, c'est Edward qui a raflé la mise auprès des traducteurs. Comme l'oeuvre de ses frères, ses nouvelles portent l'empreinte du péché et de la religion mais chez lui, la chose est cependant plus subtile.

Né à Wellington en 1867, il fait d'excellentes études à King's College, puis s'en va en Egypte pour participer à des fouilles archéologiques. Il visite également la Grèce et l'Italie. Avec l'âge, il regagne son Angleterre natale où il finira maire de la ville de Rye et où il habite la Lamb House de Henry James. Il décède en 1940 après avoir consacré sa vie à une écriture qui ne fut pas toujours dirigée vers le fantastique, comme un coup d'oeil à ce site (anglophone) vous en convaincra.

Ses nouvelles d'épouvante ont été très souvent reprises dans les anthologies de littérature fantastique, notamment la célébrissime (et remarquable en tous points) "Chambre dans la Tour" et le moins réussi "Negotium Perambulans."

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The Room in the Tower & Other Stories
Traduction : Jacques Finné

C'est dans la collection "Le Masque Fantastique" qu'ont été regroupées et publiées, dans les années 70, ces dix nouvelles de Edward F. Benson.

Le volume s'ouvre en beauté sur l'inoubliable - je ne plaisante pas et surtout, ne la lisez pas avant de vous endormir, c'est un conseil avisé, croyez-moi ! - "Chambre dans la Tour", variation astucieuse sur le cauchemar et le vampirisme qui, de l'avis général, demeure le chef-d'oeuvre de son auteur.

Le thème en est simplissime - en apparence : invité par un ami dans sa maison de campagne, un homme se voit attribuer une chambre dans une tour. Or, cette chambre, il l'a déjà vue maintes fois dans un cauchemar récurrent ...

Autre nouvelle, de très grande qualité, et périodiquement reprise elle aussi dans la littérature spécialisée : "Le Visage" où se mêle la encore le cauchemar et une forme de vampirisme. C'est la seule nouvelle d'ailleurs de Benson d'ailleurs où le personnage féminin soit considéré comme une victime potentielle - le plus souvent, c'est la femme qui agresse.

Au coeur du "Visage" donc, un autre cauchemar récurrent, fait celui-là par Heather, l'héroïne. Un jour, à un vernissage, elle découvre sur une toile le visage de l'homme qui hante ce rêve ...

Sensiblement plus long et voué aux cultes démoniaques, "Le Sanctuaire", dont on devine qu'il a dû réjouir Lovecraft - lequel mourut un an avant Benson - et bien entendu "Negotium Perambulans." (On peut penser que "Le Sanctuaire", qui met en scène un religieux corrompu, constitue une attaque directe contre le catholicisme.)

A citer encore, l'inquiétant "Mrs Amsworth" qui puise là encore aux sources du vampirisme.

Les autres nouvelles m'ont moins touchée. Il n'en reste pas moins vrai que ce petit recueil est digne des meilleurs bibliothèques. A bon entendeur !

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