O. Henry

Tel est le pseudonyme de William Sydney Porter, né le 11 septembre 1862 à Greensboro, en Caroline du Nord.

Fils de médecin, il n'a pas encore trois ans à la mort de sa mère. Son père le confie alors aux bons soins de sa propre mère et de sa soeur.

Ici encore, c'est à un lecteur passionné que nous avons affaire même si, à l'école, les résulats sont des plus modestes.

Pour survivre, le futur nouvelliste est tour à tour pharmacien (dans le sens du drugstore américain), journaliste et enfin employé de banque. Il se marie, s'installe - définitivement, semble-t-il - à Houston, au Texas et rédige une chronique satirique régulière, appelée "The Rolling Stone", au Houston Post.

En 1891, il est accusé de détournement d’argent par la banque où il travaille mais il ne sera inculpé qu'en 1896. Il prend alors la fuite au Nicaragua. C'est en exil qu'il apprend le décès de sa femme, ce qui le contraint à revenir à Austin en 1898. Rattrapé par la justice, il se voit infliger une peine de 5 ans, à la prison de Colombus, dans l'Ohio.

On l'y fait travailler au service de l'économat et il note toutes les histoires, véridiques ou enjolivées, qu'il entend dans la bouche des autres détenus. Selon certains, c'est en prison qu'on lui aurait donné le surnom de "O. Henry" - mais pourquoi, cela demeure un mystère.

Relâché en 1901 pour bonne conduite, il monte à New-York et se met à l'écriture. Il produit une grande quantité de nouvelles ayant pour cadre ce que nous appelons toujours le Far-West, que publie la revue Amslee.

O. Henry meurt à New-York, le 5 juin 1910.

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Traduction : Daniel Boussac (Livre de Poche)

En dépit de l'enthousiaste préface d'Antoine Blondin, il m'a été impossible de trouver dans ces nouvelles - qui, pourtant, constituaient une relecture - tout ce qui, affirment les initiés, fait le charme des textes de O. Henry - "l'un des maîtres américains de la nouvelle" comme l'affirme la couverture de l'édition de poche des années 72/73 que j'ai sous les yeux.

Certes, la mécanique du genre s'applique ici de façon correcte avec, çà et là, une chute qui fait sourire et/ou émeut. Mais ... comment dire ? ... Tout d'abord - mais cela vient peut-être d'une erreur des éditeurs - il n'y a ici que quelques thèmes, qui se ressemblent tous : le mauvais garçon de l'Ouest (il aime surtout cambrioler les banques) qui finit par se racheter ; le cow-boy amoureux de la fille de son employeur, un propriétaire de ranch qui ne veut évidemment que le meilleur pour sa fille ; etc, etc ...

En un mot comme en cent, j'ai eu l'impression de relire souvent la même nouvelle. Ce qui revient à dire que, sur les dix-sept textes qui composent ce recueil, nous avons à peu près cinq nouvelles vraiment originales.

Les personnages ne m'ont guère paru en outre jouir d'une profondeur psychologique digne de ce nom : ils ressemblent plus à des silhouettes plus ou moins bien typées qui viennent réciter leur texte - plus ou moins le même, lui aussi - à quelques moments-clefs (ou prétendus tels) d'un récit passe-partout.

Mais enfin, peut-être que je n'aime pas le Far-West ... (Côté cinéphilie, pourtant, c'est loin d'être le cas ...) Enfin, lisez ces "Contes" et vous verrez bien si vous partagez ou non mon avis.

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