Peter Ackroyd.

Né à Londres le 5 octobre 1949, Peter Ackroyd est un auteur polyvalent, à la fois poète, essayiste, romancier et biographe. Son oeuvre, au style très dense, fait se croiser des personnages issus de son propre imaginaire avec des figures historiques tels que Dickens, Wilde, Karl Marx, etc ...

A son retour de Yale où il a complété des études entreprises à Cambridge, il est engagé par "The Spectator" comme chroniqueur littéraire et critique cinématographique. A cette époque, la fin des années 70, il a déjà publié son "Essai sur le Modernisme."

Il travaillera également pour "The Times" et la BBC.

Son thème de prédilection, c'est Londres (où il vit, d'ailleurs), vécue comme une métropole bien sûr mais aussi comme une espèce d'entité plus ou moins sinistre et intemporelle, hantée par son passé et les personnages qui firent son histoire.

Parmi ses ouvrages les plus connus, citons "Le Dernier Testament d'Oscar Wilde", en 1983, qui se présente comme une autobiographie écrite de la main même du poète irlandais, et aussi "Londres, une biographie."

La biographie que Ackroyd a consacrée quelques années plus tard à Charles Dickens a été très controversée parce qu'elle ne faisait pas l'impasse sur l'aspect sombre du grand écrivain. En revanche, sa biographie de William Blake a été encensée.

Il a également écrit pas mal de romans comme "Le Grand Incendie de Londres", "La Maison du Docteur Dee", "Le Golem de Londres", etc ..., au moins une pièce de théâtre (consacrée à Dickens), des récits pour enfants et d'autres essais sur la littérature anglaise. En 2002 par exemple, il a fait publier "Aux Origines de l'Imaginaire Anglais."

Un auteur surprenant à plus d'un titre.

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Il est à 15 € sur PM et plus de 20 sur Amazon. Il me semble qu'il a été traduit. Au contraire de sa biographie de Dickens.

Il a aussi écrit une biographie de Shakespeare. Morgane en a peut-être eu des échos ? ... Quant à John Dee, je suppose qu'Ackroyd a mis l'accent sur l'aspect occultiste du personnage ...

Les excès dont a souffert la réputation de John Dee ont fait les beaux jours de nombre de conteurs du genre épouvante, Jean Ray le premier (Jean Ray évoque aussi Chaucer dans "Les Nouveaux Contes de Canterbury" et Ackroyd a également écrit la biographie de celui-ci.)
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Dan Leno & The Limehouse Golem
Traduction : Bernard Turle

C'est partagé entre deux impressions opposées que l'on sort de ce livre. Tout d'abord, on pense qu'il ne s'agit là que d'un petit roman qui conte le parcours d'un (ou d'une) psychopate dans le Londres victorien. Le style en est dense, très "XIXème" d'ailleurs mais sans recherches excessives : c'est du littéraire correct, de bon ton mais sans plus. Bref, on serait presque déçu. Et pourtant, on a envie de lire d'autres oeuvres de Peter Ackroyd.

Pourquoi ?

C'est que cet auteur a une façon tout à fait inhabituelle de traiter le Temps au travers de l'écriture. Une façon qui, sur le plan purement technique, n'est absolument pas extraordinaire et pourtant, si on se laisse porter, on n'est pas loin d'évoquer cette manière sociale qui était le propre des grands romanciers du XIXème, Zola en France ou Dickens en Grande-Bretagne. C'est puissant, solide et surtout - plus que chez Zola qui, sauf peut-être dans "La Joie de Vivre", s'est défié toute sa vie des interventions du "Ca" - c'est souterrain.

De plus, ce qui ne gâte rien, Ackroyd est visiblement un passionné d'Histoire et un être véritablement cultivé - un peu à la manière de Umberto Eco mais sans le côté latin de celui-ci.

Et l'intrigue, me direz-vous ? Eh ! bien, nous sommes en 1880, soit huit ans avant l'entrée en scène de Jack l'Eventreur, à Whitechapel. Un assassin invisible et insaisissable opère à Londres, dans une enclave de Whitechapel, Limehouse. Mais s'il tue tout d'abord une prostituée, il s'en prend ensuite à un vieil érudit juif et finit par massacrer toute une famille, pour faire pendant au meurtre de Mr et Mrs Marr et leurs enfants, qu'évoque Thomas de Quincey dans son célèbre "De l'assassinat considéré comme un des Beaux-Arts."

L'opinion publique a fini par donner à cet assassin le surnom de "Golem de Limehouse" et, pour le lecteur du XXème siècle, il y a de toute évidence rapprochement entre ce surnom et le roman de Gustav Meyrinck : "Le Golem", dans lequel cette figure d'une légende juive devient en fait l'âme du vieux Prague. Dans "Le Golem de Limehouse", c'est Londres qui est ici en vedette, plus précisément l'East End et sa misère, avec tout ce que la pauvreté peut inspirer (et imposer) d'horreurs à l'être humain.

Ackroyd alterne un récit à la troisième personne avec les passages d'un journal tenu par l'assassin présumé. En arrière-plan, de plus en plus envahissante, l'épouse de l'assassin, Elisabeth Cree, ancienne artiste de music-hall et partenaire de l'un des artistes les plus célèbres de l'époque : Dan Leno, qui officia même à Sandrigham, ce qui lui valut le surnom de "Bouffon des Rois."

Apparaissent aussi épisodiquement Karl Marx, Oscar Wilde, l'écrivain George Gissing (qui sera suspecté un temps), très souvent à la Bibliothèque du British Museum.

Toujours sous-jacents, le thème de l'homosexualité, affirmée ou pas, et celui de l'identité sexuelle qui domine en fait l'intégralité du roman même si on ne s'en aperçoit pas tout de suite.

Un livre déconcertant qui est, à mon avis, de ceux qui méritent une relecture car il ressemble à ces tableaux qui paraissent ne pas représenter grand chose ou alors quelque chose de tout à fait banal, mais qui, si on les approche au plus près - si l'on s'enfonce dans le tableau - révèlent une incroyable richesse.

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"Le secret douloureux des dieux et des rois, c'est que les hommes sont libres." Jean-Paul Sartre, Les mouches
"La sensualité est la condition mystérieuse, mais nécessaire et créatrice, du développement intellectuel." Pierre Louÿs, Aphrodite

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Dan Leno (de son vrai nom George Wild Galvin) dans le rôle de Ma Mère l'Oie, à Drury Lane, dont il fut le directeur avant de mourir en 1904, probablement de la siphylis, à l'âge de 43 ans - De nos jours, il semble établi que, sur cette maladie endémique du XIXème siècle, se soit greffée une tumeur au cerveau, à l'origine du comportement souvent très excentrique de cet authentique génie de la scène cockney qui n'hésitait pas à se travestir, en tous cas sur les planches.

Dan Leno au naturel, avec en prime l'un de ses désopilants monologues sur Mrs Kelly.
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George Gissing, que Ackroyd présente comme ayant épousé une prostituée. Il n'est pas difficile d'imaginer le scandale, à l'époque car Gissing était un gentleman.

Un peu plus sur George Gissing. (Oui, je sais, c'est en anglais : raison de plus pour rouvrir vos vieux livres de cours. )
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