Rome brûle (64)

Masques de Venise

Le 19 juillet 64, Rome est en flammes. L'incendie aurait débuté dans une petite boutique voisine du Cirque Maxime, au pied du Mont Palatin. Quoi qu'il en soit, il va s'étendre et gagner en puissance : la ville va brûler pendant six jours.

A cette époque, Rome compte à peu près 800 000 habitants pour une surface totale de 13 km2. Les temples, les monuments publics et les palais abondent. Ces derniers se concentrent sur le Mont Palatin. Au pied de la colline, les fora et la Voie Sacrée.

La plèbe est confinée dans des insulae qui, avec leur cinq ou six étages, préfigurent nos immeubles contemporains. Très pimpantes à l'extérieur, ces constructions sont souvent sombres à l'intérieur. De plus, leur nombre ne suffit pas : elles sont surpeuplées.

Dans ces humbles logis, la hiérarchie sociale s'impose elle aussi : c'est ainsi que les plus démunis sont refoulés vers les étages les plus hauts (là encore, on peut établir un parallèle avec les chambres de bonnes). Malheureusement, à de telles hauteurs, il n'est plus question de disposer de l'eau courante ou encore des sanitaires.

Pour se chauffer, les habitants les plus pauvres recourent à des braseros et, bien entendu, cela n'est pas sans causer d'accidents. Mais en général, l'incendie ne dépasse pas le quartier où il s'est déclaré.

L'incendie de juillet 64 après J.C. ne sera pas aussi clément. Il détruira l'essentiel de la ville, sans épargner le palais impérial - dont Néron est absent - lui-même. Le chiffre des victimes recensées dépassera quant à lui les 10 000.

Prévenu, l'Empereur réintègre sa capitale et s'implique fortement dans l'organisation des secours. Puis il planche sur la reconstruction de la ville, en insistant sur la nécessité de remettre de l'ordre dans les anciens quartiers insalubres.

La légende, colportée et amplifiée par les véritables incendiaires, veut que ce soit Néron en personne qui ait ordonné et planifié l'incendie, afin de pouvoir faire reconstruire le palais impérial, qu'il estimait indigne de lui. Cette hypothèse est de plus en plus sujette à caution : la facilité avec laquelle les premiers chrétiens ont, comme tous les sectaires, "noirci" tous ceux, empereurs ou simples particuliers, qui s'opposaient à eux est désormais bien connue. On lira à ce sujet le très intéressant ouvrage de Robert Ambelain (dont nous parlerons bientôt sur Nota Bene) : "La Vie Secrète de Saint Paul."

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Ecrasons les Infâmes ! - D'après (et avec la bénédiction posthume de) Voltaire

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