Léon Hennique

Masques de Venise

4 novembre 1850, Basse-Terre (Guadeloupe) : naissance de Léon Hennique, dramaturge, nouvelliste & romancier.

Fils d'un général d'infanterie de marine, le jeune Léon suivit son père lorsque celui-ci rentra en France et fut muté à Brest. Il avait alors neuf ans.

Sous l'effet des mutations paternelles, il devait poursuivre ses études tout d'abord à Saint-Quentin, en Normandie, et ensuite à Paris, chez les Jésuites de la rue de Vaugirard où il passa cinq ans.

Bachelier en 1869, il commence ensuite son droit, tout en s'intéressant au milieu des peintres parisiens. Survient la guerre de 1870 : il s'engage et ai fait prisonnier par l'ennemi. Quand il retourne à la vie civile, il reprend ses études mais se sent de plus en plus attiré non par la peinture, encore moins par le Droit mais par ... la littérature.

Ce n'est pourtant que six ans plus tard, le 20 mars 1876, qu'il publie son premier texte, un fragment d'un drame romantique intitulé "Les Hauts Faits de M. de Ponthau", le tout dans "La République des Lettres." A compter du 21 octobre de la même année, son premier roman, "Elisabeth Couronneau", basé sur l'affaier des convulsionnaires de Saint-Médard, paraît en feuilleton dans "L'Ordre."

C'est par l'intermédiaire de Huysmans et de Paul Alexis qu'il rencontre à cette époque un certain Emile Zola. En 1877, Hennique prononcera même une conférence sur "L'Assommoir", best-seller avant la lettre qui déchaîna les passions.

En 1880, il se retrouve d'ailleurs chez l'éditeur de Zola, Charpentier, mais en qualité de lecteur, poste qu'il quittera cinq ans plus tard pour prendre un poste à la Bibliothèque de l'Arsenal.

Parmi ses romans, aujourd'hui assez oubliés, on peut citer "La Dévouée", en 1878 et "Un Caractère, roman spirite", en 1889. Côté théâtre, il a donné "Pierrot sceptique", une pantomine, "Esther Brandès", un drame et, en 1888, un drame historique sur la mort du duc d'Enghien. Il a également fourni une nouvelle pour le recueil des "Soirées de Médan" : "L'Affaire du Grand Sept."

Signalons d'autre part que Léon Hennique, tout en gardant de bonnes relations avec Emile Zola, qu'il admirait, délaissa peu à peu celui-ci et le Naturalisme pour se rapprocher d'Alphonse Daudet et des Goncourt. (Durant l'affaire Dreyfus, il prit d'ailleurs parti pour les anti-dreyfusards.)

En résumé, de nos jours, le nom de Léon Hennique est surtout évoqué pour son rôle d'exécuteur testamentaire et de co-légataire (avec Alphonse Daudet) d'Edmond de Goncourt. Hennique joua un très grand rôle dans la fondation de l'Académie Goncourt qu'il présida de 1907 à 1912.

Il devait mourir à Paris, le jour de Noël 1935.

Son style, qui ne sut se détacher ni de l'influence naturaliste, ni de celle, "artiste", des Goncourt, a beaucoup vieilli même si les inconditionnels de la littérature française du XIXème siècle peuvent encore y trouver leur bonheur. Enfin, essayez toujours, vous verrez bien ...

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Ecrasons les Infâmes ! - D'après (et avec la bénédiction posthume de) Voltaire

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