Edna O'Brien.

Edna O'Brien est née à Tuamgraney, dans le comté de Clare, en Irlande, le 15 décembre 1930. Bien plus tard, elle dépeindra sa ville comme emprisonnée sous la lourde chape de la religion. Quant à sa mère, elle la représente comme une femme de caractère, assez dirigiste, qui, après avoir émigré un temps aux Etats-Unis où elle avait travaillé comme serveuse à Brooklyn dans un bar tenu par des Américano-Irlandais, était revenue au pays pour y fonder une famille. Ce n'est sans doute pas un hasard si ce passé est celui qu'elle prêtera plus tard à Josie, l'héroïne de "La Maison du Splendide Isolement" dont nous parlerons plus loin.

C'est en 1960 que sort le premier ouvrage d'Edna O'Brien : "The Country Girls", premier volet d'une trilogie romanesque qui traite haut et clair de la sexualité féminine en Irlande et qui se verra condamnée en chaire et même vouée à l'autodafé par un prêtre trop zélé. (Les deux autres tomes, "The Lonely Girl" et "Girs in Their Married Bliss" sortiront respectivement en 1962 et 1964.)

En 1970, elle persiste et signe avec "A Pagan Place" où elle évoque son enfance dans une ville irlandaise aux moeurs répressives. Le tollé est là encore général : les parents d'Edna eux-mêmes - sa mère surtout - sont choqués. C'est d'ailleurs contre la volonté de ses parents que la jeune femme avait épousé l'écrivain Ernest Gebler, d'origine judéo-tchécoslovaque, dont elle a eu deux fils.

Signalons aussi que, en 1981, Edna O'Brien écrivit "Virginia", sur le destin de Virginia Woolf, pièce qui fut montée avec succès à New-York quatre ans plus tard. On lui doit aussi une remarquable biographie de James Joyce (1999).

Bien qu'elle ait longtemps vécu et travaillé loin de la "Terre Sacrée" de ses ancêtres celtes, chez l'oppresseur britannique tant honni, Edna O'Brien - signe des temps nouveaux qui semblent eux aussi s'annoncer pour l'Irlande - vient d'être nommée comme professeur-adjoint de littérature anglaise à l'éminente Université de Dublin.

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House of Splendid Isolation
Traduction : Jean-Baptiste de Seynes

Sur le blog d'Yvon consacré à la littérature celtique, j'avais cru comprendre qu'Edna O'Brien n'était guère partisane d'une construction littéraire "classique" et que "La Maison du Splendide Isolement" faisait exception à cette tendance. C'est donc par là que j'avais décidé de découvrir son oeuvre - laquelle est impressionnante.

Les premières pages pouvaient cependant faire appréhender une intrigue décousue. Les phrases y sont courtes, sèches, ou alors très vagues. Mais on ne comprendra pourquoi qu'à la fin du roman. Un enfant - quel enfant ? - évoque une maison où il semble vivre (ou, à tout le moins, bien connaître) ainsi que la Vallée du Cochon Noir, ce Gurtaderra décrit dans les livres.

Puis on tombe en plein dans la cavale d'un membre de l'IRA, McGreevy, et dans les soucis que cela cause au responsable policier qui le traque. Et puis enfin, on en arrive à la Maison du Splendide Isolement.

C'est dans cette maison isolée que vit Josie, une vieille femme sans enfants qui ressasse les souvenirs de sa jeunesse. Son emploi de serveuse, jadis, à Brooklyn, avant qu'elle ne revînt en Irlande pour s'y dénicher un mari valable. Le mauvais choix, bien sûr. Non que James fût un mauvais homme mais ... Un minimum ici est dit sur la sexualité du couple mais on comprend très vite que, pas plus que James n'était fait pour Josie, celle-ci n'était faite pour James. Et puis la frustration qui s'installe de part et d'autre, les nuits passées au pub du village pour lui et les rêveries amoureuses de la jeune femme sur le médecin, puis sur le prêtre ... Et la brutalité, l'alcoolisme, les pleurs, les regrets, le veuvage enfin et la solitude ...

Tout cela, Josie le découvre peu à peu au lecteur, alors que l'irruption de McGreevy, bien décidé à se cacher chez elle, lui fait, une dernière fois avant qu'elle n'entende ces bruits de chaînes dans l'escalier qui, selon la tradition familiale, annonce leur mort aux habitants de la maison, considérer ce que fut sa vie, avec ses joies (bien modestes) et ses peines (bien plus nombreuses.)

Une relation étrange, mi-amour, mi-affection mère-fils, se noue pendant ces quelques jours entre le "psychopathe" en cavale et la vieille dame et un peu du passé récent de l'Irlande nous est ainsi restitué : le poids des convenances, le poids de la religion (catho ou protestante, peu importe), le poids de la révolte, le poids de la violence aussi.

Un livre remarquable mais dans lequel on entre par la petite porte, persuadé qu'il n'y existe pas, en fait, de grande porte. C'est pourtant par celle-ci qu'on en ressort - conquis.

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A noter un entretien fort intéressant entre O'Brien et Roth dans Parlons travail de ce dernier, et une préface très élogieuse de lui aux nouvelles complètes d'O'Brien.
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Ecrire de la fiction, c'est comme se souvenir de quelque chose qui ne s'est jamais passé. (Siri Hustvedt)

Work is the curse of the drinking classes. (Oscar Wilde)

Et ceci, sur "La Maison ...", que nous communique gentiment Yvon :