John McGahern

Masques de Venise

12 novembre 1934, Dublin (République d'Irlande) : naissance de John McGahern, nouvelliste & romancier.

Il passe son enfance dans la commune d'Aughawillan, près de Ballinamore, comté de Leitrim, jusqu'à la mort de sa mère, laquelle n'était autre que l'institutrice du village. La famille emménage alors à Cootehall, dans le comté de Roscommon, où McGahern père est officier de police. Tous les jours, le petit John se rend de Cootehall à Carrick-on-Shannon où son père l'a inscrit chez les Frères de la Présentation.

Après l'obtention de son diplôme au University College de Dublin, on lui offre une place de professeur-assistant au St Patrick's College of Education de Drumcondra. Plus tard, il devient instituteur dans une école primaire. Mais il pense depuis longtemps à écrire.

Après le scandale provoqué par "L'Obscur", roman qui sera interdit pour "contenu pornographique" et plus encore parce qu'il ose évoquer les abus sexuels commis sur les enfants et les adolescents par certains membres du clergé, McGahern sera d'ailleurs contraint de donner sa démission d'enseignant. Il émigrera alors en Angleterre et puis, les moeurs évoluant malgré tout, parviendra à réintégrer son pays natal et le comté de Leitrim où il avait passé les années les plus heureuses de son enfance. Il s'y fixera dans une petite ferme, près de Fenagh.

John McGahern décède du cancer, à Dublin, le 30 mars 2006, à l'âge de 71 ans. Il repose dans le cimetière de l'église St-Patrick d'Aughawillan, auprès de sa mère.

Les six romans de John McGahern suivent, dans une certaine mesure, son expérience personnelle. Le premier qu'il publia, "The Barracks" ("Les Casernes"), en 1963, relate la vie de la police locale en milieu rural, observée par l'épouse d'un sergent : Elizabeth Reegan. Comme la mère de l'auteur, Elizabeth décède d'un cancer. (On rappellera que McGahern a connu la vie des casernes de l'âge de 10 ans jusqu'au moment où il quitta la maison pour gagner sa vie.)

Son second roman, "L'Obscur", paraît deux ans plus tard et évoque les expériences adolescentes dans un collège de l'Irlande rurale. Le héros, Mahony Jr, doit faire face à la violence de son père - qui bat ses enfants - et à la perplexité que lui inspire son avenir. Ici, c'est le personnage du père qui s'inspire de la réalité : McGahern Senior était en effet de caractère violent et brutal.

Le troisième ouvrage, "The Leavetaking", paraît près de dix ans après, en 1974. Son héros, Patrick Moran, est un jeune professeur dublinois. Il vit ses derniers jours d'enseignant car il va être renvoyé pour avoir osé épouser une divorcée, non-catholique de surcroît. De nombreux retours en arrière permettent au lecteur d'apprendre comment il a rencontré sa femme, les conditions exacts de son renvoi et, encore plus loin dans le passé, la mort de sa propre mère. Le livre fait évidemment référence au renvoi de McGahern après la sortie de "L'Obscur."

En 1979, paraît "Le Pornographe." Le personnage principal est un écrivain qui gagne sa vie dans le roman porno. Il entretient une liaison avec Josephine mais la jeune femme tombe enceinte. L'écrivain ne tient ni à garder le bébé, ni à maintenir la relation avec sa maîtresse. Autres thèmes traités : le cancer et les séjours dans l'Irlande rurale.

Le plus connu des romans de McGahern demeure "Amongst Women" (1990), l'histoire de Michael Moran, un vétéran de l'IRA ayant participé à la Guerre d'Indépendance et à la Guerre Civile et qui, désormais, écrase sa famille de toute la force de sa personnalité, dans une ferme oubliée du comté de Leitrim, près de Mohill. La manière dont McGahern brosse le portrait de cet homme endurci et politiquement fanatisé est tout bonnement remarquable.

En 2001, McGahern donne ce qui sera son dernier roman : "Pour qu'ils soient face au soleil levant", portrait élégiaque d'une année dans la vie d'une communauté rurale établie près d'un lac.

De l'écrivain irlandais, on lira également avec plaisir ses recueils de nouvelles - au nombre de quatre. Beaucoup de ses livres ont été traduits à l'étranger - et même au Japon. Pour terminer, ajoutons qu'il a influencé le travail de toute une génération de jeunes écrivains, comme Colm Tóibín, auteur de "Histoire de la Nuit" et de - entre autres - "Le Bateau Phare de Blackwater."

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Ecrasons les Infâmes ! - D'après (et avec la bénédiction posthume de) Voltaire

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Sur ce fil, prochainement, notre avis sur "Pour qu'ils soient face au soleil levant" qui, nous le rappelons, constitue la lecture trimestrielle en cours.

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That They May Face The Rising Sun
Traduction : Françoise Cartano

Extraits

Personnages

J'ai lu quelque part que ce roman au titre si poétique était le plus optimiste, le moins désenchanté de son auteur - peut-être le plus apaisé. Et c'est vrai que le rythme en est lent, paresseusement bercé par le cycle des saisons (une année entière en fait), au coeur d'une Nature comme oubliée, près d'un lac dont l'un des personnages-phare, Jamesie, aime beaucoup à faire le tour.

McGahern met à profit de cette existence si calme, troublée seulement par les grandes ventes de bétail annuelles ou le retour d'un exilé à la terre qui l'a vu naître, pour nous dresser le portrait d'une Irlande rurale à prédominance catholique où chacun connaît son voisin, le critique quand il le faut et le soutient de même mais où, aussi, personne ne renie les racines communes.

Depuis les Ruttledge - lui est du coin mais son épouse vient des USA - simplement préoccupés de vivre la vie dont ils rêvaient alors qu'ils se traînaient encore de métro en métro, jusqu'à Jimmie Joe McKiernan, ancien membre de l'IRA et tenancier de bistrot, en passant par l'attachant Bill Evans, l'excentrique Jamesie et son épouse, Mary sans oublier l'oncle de Ruttledge, surnommé "le Shah" et le hautain et déstabilisant Patrick Ryan, tous sentent qu'ils appartiennent à une même espèce, à un même pays. Pour le meilleur comme pour le pire.

Et tous se retrouveront donc, à l'issue du roman, autour de la dépouille de Johnny, le frère de Jamesie, revenu mourir au pays et qui sera, selon l'ancienne coutume, inhumé la tête tournée vers l'est afin que, au jour de son réveil, il puisse voir le soleil se lever avec lui.

"Pour Qu'Ils Soient Face Au Soleil Levant" est un livre qui se lit comme on déguste un bon whisky (ou une crème de whisky ), devant un bon feu bien chaud, à l'heure où les souvenirs et la nostalgie se sont installés avec la nuit. Le chat ronronne dans un coin, le chien dort sur le tapis, la pendule tictaque dans les ténèbres du couloir, dehors, le silence s'est fait et le lecteur, livré à sa mémoire, tend l'oreille pour percevoir, dans le lointain, le pas feutré du Temps qui passe.

Un beau récit, subtil, parfois déroutant, à ne réserver cependant, je pense, qu'aux inconditionnels de l'Irlande et de la Celtie en général.

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Ce roman a été choisi pour la lecture trimestrielle de juillet-août-septembre 2009.
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