Le Portrait de M. de la Trappe.

Masques de Venise

Armand-Jean Le Boutillhier de Sancé, abbé de La Trappe, qui connaissait Saint-Simon depuis l'enfance de celui-ci, avait débuté comme prêtre mondain dans une société aristocratique où l'avait guidé la duchesse de Montbazon, laquelle, bien que de quatorze ans son aînée, devint sa maîtresse.

Marie d'Avaugour, seconde épouse de Hercule de Rohan, duc de Montbazon, de 52 ans son aîné - Bien que de dix ans plus jeune qu'elle, elle était donc la belle-mère de l'intrigante duchesse de Chevreuse.

Marie de Montbazon mourut en 1657 et ce décès marqua un tournant décisif dans la vie de Sancé. Il visita alors pour la première fois l'abbaye de Soligny-La Trappe d'où il tirait une partie de ses confortables revenus et décida de la réformer avec l'aide de religieux du nouveau courant cistercien.

L'abbaye de Soligny-La Trappe, dans l'Orne, en Basse-Normandie - On l'appelle aussi l'abbaye de la Grande Trappe.

Saint-Simon, qui vouait à l'abbé une vibrante affection, se mit en tête d'obtenir de lui un portrait ressemblant. Mais cet homme qui avait tant aimé la société brillante vivait depuis de longues années en reclus dans son abbaye et, devinant qu'il refuserait de se faire peindre, le mémorialiste eut recours à une ruse célèbre qui mérite d'être rapportée.
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Masques de Venise

Ainsi parle Saint-Simon :

"[...] ... Rigaud était alors le premier peintre de l'Europe pour la ressemblance des hommes et pour une peinture forte et durable ; mais il fallait persuader à un homme aussi surchargé d'ouvrages de quitter Paris pour quelques jours, et voir encore avec lui si sa tête serait assez forte pour rendre une ressemblance de mémoire.

Cette dernière proposition, qui l'effraya d'abord, fut peut-être le véhicule de lui faire accepter l'autre. Un homme qui excelle sur tous ceux de son art est touché d'y exceller d'une manière unique ; il en voulut bien faire l'essai, et donner pour cela le temps nécessaire. L'argent, peut-être, lui plut aussi.

Je me cachais fort à mon âge de mes voyages de La Trappe (1) ; je voulais donc entièrement cacher aussi le voyage de Rigaud, et je mis pour condition de ma part qu'il ne travaillerait que pour moi, qu'il me garderait un secret entier et que, s'il en faisait une copie pour lui, comme il le voulait absolument, il la garderait dans une obscurité entière, jusqu'à ce que, avec les années, je lui permisse de la laisser voir. Du mien, il voulut mille écus comptant à son retour, être défrayé de tout, aller en poste en chaise, en un jour, et revenir de même. Je ne disputai (2) rien et le pris au mot de tout. ... [...]"

(1) : Saint-Simon craignait les railleries de la Cour - et surtout de ses contemporains - sur cet aspect dévot de sa personnalité.

(2) : ici pris au sens de "discuter."

L'"Autoportrait au Ruban" (1698) de Hyacinthe Rigaud qui allait devenir le complice de Saint-Simon dans l'affaire du portrait de M. de La Trappe.

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"[...] ... Revenant donc de Fontainebleau, je ne couchai qu'une nuit à Paris, où, en arrivant, j'avais pris mes mesures avec Rigaud, qui partit le lendemain de moi. J'avertis en arrivant mes complices, et je dis à M. de La Trappe qu'un officier de ma connaissance avait une telle passion de le voir, que je le suppliais d'y vouloir bien consentir (car il ne voyait plus presque personne) ; j'ajoutai que, sur l'espérance que je lui en avais donnée, il allait arriver, qu'il était fort bègue et ne l'importunerait pas de discours, mais qu'il comptait s'en dédommager par ses regards. M. de La Trappe sourit avec bonté, trouva cet officier curieux de bien peu de choses et me promit de le voir.

Rigaud arrivé, le nouvel abbé, M. Maisne et moi le menâmes dès le matin dans un (1) espèce de cabinet qui servait de jour à l'abbé pour travailler et où j'avais accoutumé de voir M. de La Trappe, qui y venait de son infirmerie. Ce cabinet était éclairé des deux côtés et n'avaient que des murailles blanches, avec quelques estampes de dévotion et des sièges de paille, avec le bureau sur lequel M. de La Trappe avait écrit tous ses ouvrages, et qui n'était encore changé en rien. Rigaud trouva le lieu à souhait pour la lumière ; le Père Abbé se mit au lieu où M. de La Trappe avait accoutumé de s'asseoir avec moi à un coin du cabinet, et heureusement Rigaud le trouva tout propre à le bien regarder à son point. De là, nous le conduisîmes à un autre endroit où nous étions bien sûrs qu'il ne serait vu ni interrompu de personne. Rigaud le trouva fort à propos pour le jour et la lumière, et il y apporta aussitôt tout ce qu'il lui fallait pour l'exécution. ... [...]"

(1) : à l'époque, la tournure au masculin était admissible.
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"[...] ... L'après-dîner," poursuit Saint-Simon, "je présentai mon officier à M. de La Trappe. Il s'assit avec nous dans la situation qu'il avait remarquée le matin, et demeura environ trois quarts-d'heure avec nous. Sa difficulté de parler lui fut une excuse de n'entrer guère dans la conversation : d'où il s'en alla jeter sur sa toile toute préparée les images et les idées dont il s'était bien rempli. M. de La Trappe, avec qui je demeurai encore longtemps, et que j'avais moins entretenu que songé à l'amuser, ne s'aperçut de rien, et plaignit seulement l'embarras de la langue de cet officier.

Le lendemain, la même chose fut répétée. M. de La Trappe trouva d'abord qu'un homme qu'il ne connaissait point, et qui pouvait si difficilement mettre dans la conversation, l'avait suffisamment vu, et ce ne fut que par complaisance qu'il ne voulut pas me refuser de le laisser venir. J'espérais qu'il n'en faudrait pas davantage, et ce que je vis du portrait me le confirma, tant il me parut bien pris et ressemblant ; mais Rigaud voulut absolument encore une séance pour le perfectionner à son gré. Il fallut donc l'obtenir de M. de La Trappe, qui s'en montra fatigué, et qui me refusa d'abord ; mais je fis tant que j'arrachai, plutôt que je n'obtins de lui, cette troisième visite.

Il me dit que, pour voir un homme qui ne méritait et ne désirait que d'être caché, et qui ne voyait plus personne, tant de visites étaient du temps perdu, et ridicules ; que, pour cette fois, il cédait à mon importunité et à la fantaisie que je protégeais d'un homme qu'il ne pouvait comprendre, et qui ne se connaissaient ni n'avaient rien à se dire, mais que c'était au moins à condition que ce serait la dernière fois et que je ne lui en parlerais plus. Je dis à Rigaud de faire en sorte de n'avoir plus à y revenir, parce qu'il n'y avait plus moyen de l'espérer. Il m'assura qu'en une demi-heure il aurait tout ce qu'il s'était proposé, et qu'il n'aurait pas besoin de le voir davantage. En effet, il me tint parole et ne fut pas la demi-heure entière. ... [...]"
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Evidemment, M. de La Trappe finit par trouver bizarre l'étonnante attitude du soi-disant bègue :

"[...] ... Quand [Rigaud] fut sorti, M. de La Trappe me témoigna sa surprise d'avoit été tant et tant et si longtemps regardé, et par une espèce de muet. Je lui dis que c'était l'homme du monde le plus curieux, et qui avait toujours eu le plus grand désir de le voir, qu'il en avait été si aise qu'il m'avait avoué qu'il n'avait pu ôter les yeux de dessus lui, et que de plus, étant aussi bègue qu'il l'était, la conversation, où il ne pouvait entrer de suite (1), ne l'ayant point détourné, il n'avait songé qu'à se satisfaire en le regardant tout à son aise. Je changeai de discours le plus promptement que je pus et, sous prétexte de le mettre sur des choses qui ne s'étaient pu dire devant Rigaud, je cherchai à le détourner des réflexions sur des regards qui, n'étant que pour ce que je les donnais, étaient en effet si peu ordinaires que je mourais toujours de peur que leur raison véritable ne leur vînt dans l'esprit ou du moins qu'il n'en eût des soupçons qui eussent rendu notre dessein ou inutile, ou fort embarrassant à achever. Le bonheur fut tel qu'il ne s'en douta jamais. ... [...]"

(1) : d'une manière continue.
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Après que M. Maisne eût posé pour le corps et l'attitude, Rigaud revint à Paris où il acheva sa toile :

Malgré les promesses de secret qu'il avait faites à Saint-Simon, la vanité d'avoir réussi un tel portrait de mémoire rendit Rigaud indiscret et, du coup, on lui demanda nombre de copies qui contribuèrent beaucoup à sa fortune. Saint-Simon s'en plaint un peu, évidemment mais conserve tout de même assez d'indulgence envers le peintre pour admettre que, compte tenu du résultat obtenu par Rigaud avec le portrait de M. de La Trappe, la chose était pratiquement inévitable.
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